Tout comme le noyau Linux qui était l'œuvre d'une seule personne, Linus Torvalds, l'avènement des logiciels libres s'est réalisé grâce à l'opiniâtreté de Richard Stallman.
Richard Stallman à ses débuts dans les années 1970 travaillait au MIT comme programmeur et hacker. Il aimait cette ambiance ou tout se partageait les ordinateurs, le code, les connaissances.
Cependant au fur et à mesure du temps, cet état d'esprit périclite et il voit nombre de ces amis travailler sur des logiciels propriétaires.
La coupe est pleine lorsqu'il se rencontre qu'il ne peut plus modifier un driver d'imprimante et apporter ses améliorations : ce driver est désormais diffusé par binaire, sans son code source associé
Il prend réellement conscience de l'importance d'un code source ouvert distribuable et modifiable. Il décide donc de créer des logiciels libres par l'intermédiaire du projet GNU (Gnu is Not Unix)
La notion de copyleft est inventée
Le projet GNU voit le jour par l'initiative de Richard Stallman en 1984. Il a pour ambition de créer un système d'exploitation entièrement libre.
Sa tactique est de rassembler plusieurs briques de logiciels pour en faire un système d'exploitation complet qui pourra être utilisable par le commun des mortels
On peut citer des logiciels importants qui sont toujours d'actualité :
Mais, finalement, les choses se sont mis en place car en 1991, le noyau Linux a vu le jour.
C'est ainsi que Linus Torvalds a pu utiliser les logiciels GCC, GDB, BASH du projet GNU pour compiler et débugger son noyau et la communauté GNU s'est servi du noyau Linux pour avoir un système d'exploitation complet et opérant
Ceci démontre la grande force et la synergie de l'utilisation des logiciels libres par rapport aux logiciels propriétaires
Le monde des distributions GNU/Linux a ainsi été créé en mettant en commun les initiatives d'un programmeur isolé et d'un ensemble de personnes travaillant sur un même idée de ce que doit être l'informatique : un bien commun accessible à tous